¿Qué importancia y significado social y ambiental tiene el aprovechamiento chiclero?
En la Selva Maya, la segunda más extensa del continente americano después de la Amazónica, el chicozapote es el árbol más abundante, y de éste se obtiene el chicle.
El chicozapote (Manilkara zapota) es nativo de las selvas atlánticas de Nicaragua y el Gran Petén, que abarca parte de la Península de Yucatán, Belice y Guatemala y es, después del Amazonas, el área más extensa de selvas siempre verdes del continente americano. El zapote es uno de los árboles más comunes de estas selvas, y en ciertas áreas hay hasta 30 por hectárea.
La solución más difundida que se ha puesto en práctica para detener la destrucción de las selvas tropicales ha sido el establecimiento de parques naturales y reservas para la conservación. Las más de 120 especies de árboles de las selvas del Gran Petén son sólo una parte de la cornucopia de materias primas que ofrecen los bosques. Los indígenas descendientes de los mayas conocen este potencial y lo han usado durante mucho tiempo; hoy día los que tienen entre sus manos el control y el uso de sus recursos naturales son los nuevos actores sociales en la búsqueda de un desarrollo sostenido.
En el Gran Petén la distribución de las diferentes especies de árboles tampoco no es homogénea. En el ejido Noh Bec, por ejemplo, el chicozapote representa 33 por ciento del volumen de madera, y su marcada dominancia seguramente se relaciona con la protección de la especie para la extracción de chicle; el tzalam, que ha alcanzado una demanda muy alta para la fabricación de pisos, representa 1.3 por ciento del volumen, cifra muy parecida a la que tiene la caoba, que es la especie más importante desde el punto de vista comercial.
La extracción de chicle es una actividad económica muy importante para los pobladores del Gran Petén y los chicleros se han convertido en celosos guardianes del árbol de chicozapote y de su entorno ecológico. Mediante el consumo de goma natural se está fomentando una actividad extractiva sustentable, lo cual contribuye a que la selva que vio florecer la civilización maya se mantenga viva.
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